斗拱最初孤立地置于柱上或挑梁外端，分別起傳遞梁的荷載于柱身和支承屋檐重量以增加出檐深度的作用。唐宋時，它同梁、枋結合為一體，除上述功能外，還成為保持木構架整體性的結構層的一部分。明清以后，斗拱的結構作用蛻化，成了在柱網和屋頂構架間主要起裝飾作用的構件。